‘브랜드 없는 브랜드’ 무인양품은 어떻게 노재팬을 넘어 흑자로 돌아왔나

완전자본잠식에서 7년 만의 흑자, 무인양품에 무슨 일이 있었나

2019년 이른바 ‘노재팬’ 국면에서 무인양품은 한국 시장의 대표적인 타격 브랜드로 꼽혔습니다. 매장 수는 줄었고, 한국 법인 무지코리아는 완전자본잠식 상태까지 내몰렸습니다. 그런데 최근 몇 년 사이 이 브랜드는 조용히, 그러나 확실하게 되돌아왔습니다.

서울경제·톱데일리 보도에 따르면 무지코리아의 FY2025(2024년 9월~2025년 8월) 매출은 약 2177억 원, 영업이익은 126억 원으로, 매출 2000억·영업이익 100억을 처음으로 동시에 넘어선 것으로 알려졌습니다. 바로 앞 회계연도에는 영업이익이 18억 원 수준에서 75억 원으로 크게 뛴 바 있습니다.

구분	매출	영업이익
FY2024 (2023.9~2024.8)	약 1805억 원	약 75억 원
FY2025 (2024.9~2025.8)	약 2177억 원	약 126억 원

여기에 2025년 8월 롯데쇼핑이 무지코리아에 200억 원 규모의 유상증자를 결정했고, 같은 해 10월에는 용산 아이파크몰에 서울 최대 규모(약 812평)의 플래그십 매장을 새로 열었습니다. 수치만 보면 ‘잘나가는 리빙 브랜드의 호실적’으로 읽히지만, 이 반등을 제대로 이해하려면 무인양품이 40여 년 전 어떤 문제의식에서 출발했고 20여 년 전 어떤 위기를 어떻게 넘겼는지를 함께 봐야 합니다.

‘브랜드가 없다’는 것이 곧 브랜드였다

무인양품(無印良品)은 1980년 일본의 대형 슈퍼마켓 세이유(西友)의 자체 브랜드(PB)로 출발했습니다. 이름부터가 하나의 선언이었습니다. ‘무인(無印)’은 도장, 즉 브랜드 마크가 없다는 뜻이고 ‘양품(良品)’은 좋은 물건이라는 뜻입니다. 화려한 로고와 광고비에 값을 얹는 대신, 포장을 덜고 공정을 단순화해 ‘이유 있게 저렴한 좋은 물건’을 만들겠다는 발상으로, 출발 당시 품목은 40여 개에 불과했습니다.

이 콘셉트가 호응을 얻으면서 무인양품은 1980년대 말 세이유에서 분사해 독립 법인 양품계획(良品計画)으로 자리를 잡았고, 이후 해외로 뻗어 나갔습니다. 눈여겨볼 점은 브랜드의 미학을 경영진이 아니라 별도의 디자인 어드바이저리 보드가 관리해 왔다는 사실입니다. 그래픽 디자이너 하라 켄야, 프로덕트 디자이너 후카사와 나오토 같은 인물이 참여한 이 조직 덕분에, 무인양품은 실적과 무관하게 ‘비움’과 심플함이라는 정체성을 흔들림 없이 지켜올 수 있었습니다.

첫 적자, 그리고 ‘무지그램’이라는 매뉴얼

순탄하기만 했던 것은 아닙니다. 1990년대 무인양품은 매출이 몇 배로 뛰며 ‘신화’로 불렸지만, 2001년 양품계획은 창설 이래 처음으로 약 38억 엔의 적자를 냈습니다. 유니클로, 니토리, 다이소처럼 ‘싸고 괜찮은 물건’을 내세운 경쟁자들이 빠르게 추격해 온 것이 배경으로 지적됩니다.

이 위기에서 사장을 맡은 마쓰이 타다미쓰는 개인의 감(感)과 경험에 기대던 매장 운영을 통째로 바꿉니다. 진열, 접객, 발주까지 현장에서 일하는 방식을 표준화해 방대한 업무 매뉴얼 ‘무지그램(MUJIGRAM)’으로 정리했습니다. 스타 경영자의 직관이 아니라 누구든 같은 품질을 재현하는 ‘구조(仕組み)’로 회사를 다시 세운 것입니다. 무인양품이 흔히 ‘매뉴얼 경영’의 교과서로 인용되는 이유가 여기에 있습니다.

위기에서 만든 ‘구조’가 지금의 반등을 설명한다

여기서 역사와 최근의 반등이 하나로 이어집니다. 2001년의 적자를 넘기며 무인양품이 체화한 것은 결국 두 가지였습니다. 하나는 감이 아니라 매뉴얼로 원가와 재고, 매장 운영을 통제하는 ‘구조의 힘’이고, 다른 하나는 실적과 분리해 지켜온 ‘노브랜드·심플’이라는 일관된 정체성입니다.

노재팬으로 바닥을 친 무지코리아가 단기간에 영업이익을 큰 폭으로 끌어올리며 흑자로 돌아설 수 있었던 배경에는, 화려한 마케팅이 아니라 원가와 재고를 촘촘히 통제하는 이 표준화된 운영 체질이 있었습니다. 동시에 로고 없는 미니멀 미학은 가성비와 간결함을 찾는 최근의 소비 흐름과 맞아떨어지며 소비자를 다시 불러들였습니다. 즉 지금의 실적은 갑작스러운 행운이 아니라, 20여 년 전 위기에서 만들어 둔 구조가 뒤늦게 제 힘을 발휘한 결과에 가깝습니다.

롯데와의 20년, 그리고 용산 최대 매장

한국에서의 무인양품은 롯데와 떼어 놓고 설명하기 어렵습니다. 2003년 롯데백화점 영플라자에 1호점을 낸 뒤, 2004년 양품계획과 롯데가 손잡고 합작법인 무지코리아를 세웠습니다. 2022년 말 롯데쇼핑이 파트너 지분을 인수하면서 현재 지분 구조는 양품계획 60%, 롯데쇼핑 40%가 된 것으로 알려졌습니다.

그런 롯데가 2025년 200억 원 유상증자로 실탄을 보태고 용산에 서울 최대 플래그십을 연 것은 우연이 아닙니다. 다이소를 비롯한 저가 리빙·잡화 경쟁이 격화되는 국면에서, 20년 넘게 이어 온 파트너십이 가구·의류·화장품·식품을 두루 아우르는 대형 매장으로 ‘헬스·뷰티’를 앞세워 정면 승부를 거는 방향으로 진화한 셈입니다.

개인적으로 무인양품의 이번 반등에서 가장 인상적인 대목은, 위기를 넘기려 급하게 새 전략을 짜낸 것이 아니라 20여 년 전 적자 앞에서 묵묵히 다져 둔 ‘구조’가 시간이 흐른 뒤 제 몫을 해냈다는 점입니다.